"Polyoléfine" est le nom générique de types de plastiques qui comprennent les polyéthylènes - polyéthylène basse densité (LDPE), polyéthylène basse densité linéaire (LLDPE) et polyéthylène haute densité (HDPE) - et le polypropylène (PP). Ensemble, ils constituent plus de 47 % (11,2 millions de tonnes) des 24,1 millions de tonnes de plastiques consommés chaque année en Europe de l'Ouest.
Les polyoléfines sont produites à partir de pétrole ou de gaz naturel par un procédé de polymérisation, dans lequel des chaînes courtes de substances chimiques (monomères) sont interconnectées en présence d'un catalyseur pour constituer des chaînes longues (polymères). Les polymères sont des thermoplastiques solides qui peuvent être traités de deux manières : par extrusion de film ou par moulage. Lors de l'extrusion de film, le polymère est chauffé et pressé de force, à l'état fondu, à travers une filière pour produire une feuille épaisse, un film mince ou des fibres. L'épaisseur du film peut varier pour produire ce que l'on veut entre des emballages alimentaires légers et des films à usage agricole beaucoup plus épais. Le procédé de moulage consiste à chauffer et à comprimer le polymère dans une extrudeuse, puis à le presser de force dans un moule où il se solidifie dans la forme souhaitée.
Avantages des polyoléfines
Grâce à leur adaptabilité, les polyoléfines sont un des plastiques les plus couramment utilisés actuellement. Leurs multiples applications comprennent :
- LDPE : films alimentaires, sachets, films agricoles, revêtements de cartons de lait, revêtements de câbles électriques, sacs renforcés industriels.
- LLDPE : films étirables, films d'emballage industriels, récipients à parois minces et sacs renforcés, moyens ou petits.
- HDPE : caisses et boîtes, bouteilles (pour produits alimentaires, détergents, cosmétiques), récipients alimentaires, jouets, cuves à pétrole, emballages et films industriels, conduites et articles ménagers.
- PP : emballages alimentaires tels que pots de yaourts ou de margarine, emballages de friandises et de biscuits apéritifs, récipients pour fours à micro-ondes, fibres de moquettes, mobilier de jardin, emballages et appareils médicaux, bagages, équipements de cuisine et conduites.